加密货币是依托密码学算法与分布式区块链账本技术发行、依靠全网节点共识机制实现点对点价值流转、不由各国央行或官方机构发行管控的数字化虚拟资产，国内明确其不属于法定货币，无法作为通用货币在市面流通使用。很多新手容易把加密货币和平台游戏点券、央行发行的法定数字货币混为一谈，二者在发行主体、底层架构、法律属性上有着本质区别，央行数字货币依托国家信用发行，具备法定偿付能力，而加密货币诞生初衷是绕开传统金融中介，构建去中心化的全球价值传输网络，2009年比特币落地后才正式落地首个成熟的加密货币产品，后续各类衍生币种不断扩容，逐步形成如今品类繁杂的加密资产生态。
密码学与区块链是支撑加密货币落地的两大核心支柱，密码学通过非对称加密、哈希算法、数字签名三大基础技术构建资产安全屏障，用户的数字钱包配套公钥与私钥两组密钥，公钥等同于收款地址可对外公开，私钥是资产划转唯一凭证，一旦丢失无法找回资产；区块链则是分布式共享账本，每一笔转账交易被全网节点核验无误后打包生成区块，按时间顺序链式衔接，全部交易记录全网同步存储，想要篡改数据需要掌控全网半数以上算力，普通主体几乎无法实现，以此实现交易透明且不可篡改的特性。不同币种选用的共识机制各有差异，比特币采用工作量证明PoW依靠算力挖矿产出新币，以太坊升级后转向权益证明PoS，依托代币质押完成网络记账，不同共识机制直接影响币种发行节奏与网络能耗。
按照应用属性划分，当下主流加密货币可分为四大品类，第一类是原生公链币种，以比特币、以太坊为代表，比特币主打价值存储，总量永久固定2100万枚，被市场称作数字黄金，以太坊依托智能合约生态，成为各类去中心化应用的底层基础设施；第二类是锚定资产的稳定币，以USDT、USDC为主，多数产品1:1锚定美元储备，用来抹平加密市场剧烈波动，充当币圈交易中间兑换媒介；第三类是生态实用代币，依托某一条公链协议发行，例如BAT、LINK，仅用于对应项目生态内的服务兑换、功能使用；第四类是MEME类币种，依托社群热度与网络文化定价，价值波动完全受市场情绪左右，风险偏高。除此之外还有隐私币、平台币等细分品类，分别侧重交易隐私隐匿、交易所生态权益等不同方向。
