以太坊最开始主要有三种获取渠道，分别是2014年的公开预售、创世区块内置的开发者与基金会分配，以及2015年主网上线之后的PoW挖矿，早期并没有交易所可以直接买到ETH，绝大多数早期用户都是通过预售与挖矿拿到第一笔以太币。
以太坊在主网还没有开发完成的2014年7月22日开启为期42天的公开预售，整个活动只接受比特币作为支付媒介，普通参与者将比特币转入官方指定众筹地址，对应的ETH权益会被记录，要等到主网创世区块诞生之后才会真正到账，期间无法转账、交易。预售前14天兑换比例为1枚比特币兑换2000枚ETH，之后兑换比例线性下调，最终最低为1枚比特币兑换1337枚ETH，越早参与可以兑换到更多以太币。整个预售一共售出约6000万枚ETH，有超过9000个独立地址参与，总共募集大约3.16万枚比特币，在当时折合1800多万美元，这笔资金全部用于以太坊后续的开发、运营与法律相关支出。这次预售只是一份权益凭证，项目存在开发失败的风险，参与的社区成员需要承担本金归零的可能性。
除了面向外部社区的公开预售，创世区块当中还预先写入1200万枚ETH，这部分并不对外公开发售。其中600万枚用于补偿项目启动之前无偿工作的早期开发者，300万枚作为基金会长期生态捐赠基金，另外300万枚作为开发者认购计划，允许项目内部人员按照预售价格购买ETH。这一部分代币和众筹用户的代币一同写进2015年7月30日的创世区块，主网“边境”版本正式上线之后，这些地址才真正拥有可访问的以太币，至此以太坊初始7200万枚ETH全部完成分配。普通外部用户无法拿到这一批内部分配的代币，只有项目贡献者、基金会相关人员才有资格获取。
普通用户另外一条早期获取路径就是PoW显卡挖矿，主网上线之后网络开启工作量证明机制，区块基础奖励设定为5枚ETH。上线初期全网算力很低，普通家用显卡就可以参与挖矿，不需要专业矿机，只要下载以太坊官方客户端，同步完整区块链数据，就可以搭建节点产出ETH。不过刚上线的早期网络并不稳定，客户端bug较多，Gas存在严格限制，上线初期甚至不支持普通转账，经历“前沿解冻”分叉之后，普通用户才能够完成ETH转账交互。早期挖矿没有交易市场，矿工挖到ETH之后大多只能自己持有，几乎没有变现渠道。
在创世之后很长一段时间，ETH都没有成熟的现货交易所，早期持有者想要交换资产，大多依靠社区论坛点对点线下交易，流动性极差，早期拿到ETH的用户大多是看好智能合约叙事的极客与开发者，并非现在市场意义上的投机交易者。很多参与预售的地址，在主网上线之后多年都没有发生转账，充分体现出早期参与项目的高风险属性，一旦以太坊开发失败，众筹付出的比特币将彻底损失，手中的权益也会变得毫无价值。
